Zelensky spoke to the BBC in the fourth year of the invasion: ‘Putin has started World War III.’

Ukraine’s President Volodymyr Zelenskyy continues to deliver his defiant messages with determination. When we met this weekend at thepresidential palace in Kyiv, he said that Ukraine would not lose the war and would finish it with victory. He was firmly opposed to payingthe price of a ceasefire agreement that would require Ukraine to withdraw from strategic territories that Vladimir Putin demanded and thatRussia failed to capture despite sacrificing tens of thousands of soldiers. 

In this conversation, Zelenskyy told me that Putin has already started World War III and that the only response should be strong military andeconomic pressure to force him to step back. 

“I believe Putin has already started it. The question is how much territory he will be able to seize and how we will stop him. Russia wants toimpose a different way of life on the world and change the way people choose to live.” 

But what about Russia’s demand that Ukraine give up the 20% of the eastern Donetsk region that it still controls, as well as more territoryin Kherson and Zaporizhzhia? 

“If there is to be a ceasefire, isn’t that a reasonable request?” I ask Zelenskyy.“I see it differently. I do not see it only as territory. I see it as abandonment — weakening our position and abandoning the hundreds of thousands of our people who live there. That is how I see it. And I am sure that this ‘withdrawal’ would divide our society,” he says. 

“But if this would satisfy Putin, isn’t it a price that could be paid? Do you think it would satisfy him?” I ask. 

“That would probably satisfy him for a while. He needs a pause. But once he regroups — and our European partners say that could takethree to five years — I think he could recover in at most two years. What will happen after that? We don’t know, but the fact is that he would want to continue the war,” he replies. I met Volodymyr Zelenskyy in a conference hall inside the heavily guarded presidentialcompound in central Kyiv. 

During the interview, he mostly spoke in Ukrainian. 

You can sense the weight of leadership Zelenskyy carries from the meticulous attention of the security officers. 

Visiting any head of state requires strict protocols. 

However, entering the presidential buildings in Kyiv takes this process to a level I have rarely experienced before. 

In a country at war, and with a president who has already been targeted by Russia, what I saw was not surprising. 

The man who began his career in the entertainment industry, won a television dance competition in Ukraine in 2006, played a characterwho unexpectedly became the president of Ukraine in a TV comedy, and later became the country’s real-life leader appears remarkablyresilient. 

Donald Trump, the President of the United States, said on the eve of the latest ceasefire talks in Geneva that “Ukraine should come to thetable quickly.” 

Trump continues to put more pressure on Ukraine than on Russia. 

For some time, Western diplomats have indicated that Trump sees Ukraine accepting Putin’s territorial demands as the key to a ceasefireagreement that could be reached before next summer. 

Many experts outside the White House also believe that Ukraine cannot win the war and that if it does not make concessions, it will lose thewar against Russia. 

I asked Zelenskyy whether Trump and others might be right. 

In response, Zelenskyy asked me, “Where are you right now?” and continued: 

“You are in Kyiv today, in the capital of our homeland, in Ukraine. I am grateful for that. Will we lose? Of course not, because we arefighting for Ukraine’s independence.” 

Zelenskyy has said many times before that Ukraine can win. But what does victory look like to him? 

For him, victory “of course” means Ukrainians returning to their normal lives and bringing an end to the massacre that has taken place. 

However, in the broader vision of victory he describes, he points to the global threat that he says comes from Putin: 

“Today, I believe that stopping Putin and preventing him from occupying Ukraine would be a victory for the whole world. Because Putin will not stop in Ukraine.” 

“You are not saying that victory means taking back all the territory, are you?” I ask. 

“That will happen. That is absolutely clear. It is only a matter of time. Doing it today would mean losing many people, millions of people. Because the Russian army is large, and we are aware of the cost of such a step. In such a move, you would not have enough manpower andyou would lose them. And what does territory mean without people? Honestly, nothing.” 

“We also do not have enough weapons. This depends not only on us but also on our partners. So for now it is not possible. However, returning to the 1991 borders — the year when Ukraine declared independence and triggered the final collapse of the Soviet Union — is undoubtedly not only a victory but also what is lawful. Ukraine’s victory will be the preservation of our independence, and the victory of law for the whole world will be the return of all our territories.” 

A year ago, Zelenskyy visited the White House. In what a senior Western diplomat I spoke to described as a planned “diplomatic ambush,” he argued with Donald Trump and Vice President JD Vance. 

The dispute, which took place in front of the media, was watched by millions of people around the world. Trump, who had begun his second term as president, was sending Zelenskyy the strongest possible signal that the support given during the Joe Biden era had come toan end. 

European NATO member countries had only just been briefed about the stance of the new administration. Vice President Vance had returned to Washington shortly after shattering Western Europe’s illusions about the strength of NATO. 

After the argument in the Oval Office, Zelenskyy — who was reported to have received coaching from several people including the UK National Security Adviser Jonathan Powell — avoided public confrontations with Trump. 

Trump, meanwhile, almost completely halted military aid to Ukraine. 

However, Washington still provides Kyiv with vital intelligence. European countries are also purchasing billions of dollars’ worth of weapons from the United States to supply to Ukraine. 

“I am not a dictator.” 

I also asked the Ukrainian president about Donald Trump’s contradictory statements and reminded him that among the things Trump had said that were not true was the accusation that Zelenskyy was a dictator who had started the war. 

That claim was a complete reflection of Vladimir Putin’s arguments. 

Zelenskyy laughed and said, “I am not a dictator, and I did not start the war. That’s all.” 

I then asked, “Can you trust Trump? If you receive a security guarantee from him, would he keep his word?” After all, Trump was knownas someone who could change his mind. 

“We are not talking only about President Trump, but about America. We are all presidents for certain terms. For example, we wantguarantees for 30 years. Political elites change, leaders change,” he replied. 

Zelenskyy was also referring to the need for U.S. security guarantees to be approved by Congress so that they would be permanent. 

“It will be voted on in Congress, and there is a reason for that. Congress is necessary because presidents change, but institutions remain,” he said. 

In other words, Donald Trump might be unreliable, but he will not be there forever. 

Zelenskyy says that once these security guarantees are provided, he could consider the United States’ request for general elections in Ukraine during the summer. 

The U.S. request for elections in Ukraine resembles Russia’s claim that Zelenskyy is an illegitimate president. Trump, however, has not demanded elections from Putin, who has been Russia’s leader since 2000. 

Zelenskyy said he has not yet decided whether he will run again whenever elections are held. 

“I may run, or I may not,” he said. 

Elections were supposed to be held in 2024, but they could not take place because of martial law imposed after Russia’s invasion. 

Zelenskyy said that elections could technically be possible if they had time to change the law. 

However, he repeated that Ukraine needs security guarantees first. 

He spoke at length about the potential problems of holding elections while millions of Ukrainians are living abroad as refugees and a significant part of the country remains occupied by Russia, which made me think he was actually against the idea of elections. 

“If it is a condition for ending this war, then let’s do it. Honestly, you keep bringing up elections,” he said. “I told our partners: You need todecide something — do you want to get rid of me, or do you want elections? If you want elections (even if you are not ready to tell me honestly right now), then hold these elections honestly. First of all, hold them in a way that the people of Ukraine will recognize. And youmust also acknowledge that these are legitimate elections.” 

A frame from the argument at the White House in February 2025. 

There are also opponents in Ukraine who criticize Volodymyr Zelenskyy harshly. 

His government was shaken by a corruption scandal that led to the resignation of his closest adviser in the autumn of 2025. 

However, with a new team he has formed, Zelenskyy continues to enjoy levels of public support that most leaders in Western Europe can only dream of. 

In the process, he has sometimes irritated his allies with his constant demands for more and better weapons. 

One of the accusations made against him by Donald Trump and JD Vance in the Oval Office a year ago was that he was not gratefulenough. 

The latest item on his list of demands is permission to produce American air defense weapons — including Patriot missiles — underlicense. 

“Today’s issue is air defense. This is the most difficult problem. Unfortunately, our partners still do not give us licenses to produce systemslike Patriot, or even the missiles we already use, ourselves. So far we have not succeeded in this,” he says. 

I ask: Why don’t they do it? 

“I don’t know. I have no answer,” he replies. 

At the end of the interview, he switches from Ukrainian to English. 

Taking everything he has said into account, I ask whether we should prepare for a longer war in Ukraine. 

“No, no, no. There are two parallel paths. You are playing chess not with Russia alone, but with many leaders. There is no single correctpath. You have to choose many parallel steps and directions. And I believe that one of these parallel paths will bring success. For us, success means stopping Putin,” he says. 

“But Vladimir Putin will not end this war, will he? Not unless he is under enormous pressure — and he does not seem to be,” I say. 

“Yes and no. We will see. Yes and no. He does not want to, but that does not mean he will never want to. God willing. God willing, we willsucceed. Thank you.” 

With those words, he poses for photographs, shakes hands with the BBC team, and leaves the room. 

Referance 

BBC News. (2026, February 23). Zelensky tells BBC Putin has started WWIII and must be stopped. BBC. Retrieved fromhttps://www.bbc.com/turkce/articles/c8d592d7vv4o⁠�